Tener su propia empresa fue una de las metas que se trazó desde muy joven Juan Manuel Barrientos. Hoy, a los 34 años, es uno de los chefs más importantes de América Latina y su cadena de restaurantes El Cielo (Medellín, Bogotá y Miami) celebra una década de servicio. Un hombre conversador –como buen paisa–, espiritual y perseverante que recalca enfáticamente el valor de la familia, nos cuenta cómo vive el éxito en este momento de su vida y los negocios que se suman en el 2018 a su gran imperio. “Los nuevos proyectos son el resultado de un trabajo arduo de investigación e innovación constante que quiero compartir con el mundo”, afirma. (Vea también: Juan Pablo Urrego: un hombre con espíritu evocador)

¿Cuándo nace tu pasión por la gastronomía?
Siendo un adolescente sentí que la culinaria era el vehículo de la creatividad, la transformación social y una forma de hacer empresa. Teniendo como base la gastronomía pude unir estos tres pilares para lograr un proyecto de vida tangible y exitoso.

¿Qué sueños has logrado cumplir?
Desde la parte creativa, hemos desarrollado entre 2.500 y 3.000 platos, y atendido aproximadamente a un millón de personas en estos 10 años de servicio en El Cielo. En el ámbito social, hemos contribuido en la formación profesional de 600 personas en la fundación, que lleva el mismo nombre del restaurante, y contamos hoy en día con un equipo de 200 empleados. Por último, desde la parte empresarial, somos la organización que más menús de degustación vende en el mundo entero.

¿Cómo has vivido esta década de trabajo profesional?
Tener empresa en un país tan difícil para emprender es lo que me llena de satisfacción. Además, en los últimos años decidí compartir la filosofía de alimentación consciente. Entonces, aportamos a un estilo de vida saludable disfrutando los placeres de la comida. Es una iniciativa que nació hace un año y que estará presente en los proyectos que vienen.

¿Y cuál es tu especialidad?
Tenemos un menú degustación que tardó tres meses en desarrollarse. Son 15 platos los cuales denominamos ‛La experiencia’. En ellos encontrarás sopas, proteínas animales, vegetales y postres. Comes una buena cantidad de comida en pequeñas presentaciones para conocer El Cielo.

¿Cómo ha sido llevar tu talento a otras partes del mundo?
La internacionalización tiene retos muy grandes. Ha sido un proceso de entender otra cultura y adaptarse a ella. El aprendizaje es continuo e impresionante. Gracias a Dios nos ha ido muy bien, a pesar de que no hay negocio fácil. Realmente es empezar de cero.

¿A qué artistas has podido cocinarles?
A James Rodríguez, David Ospina, Sofía Vergara, Puff Daddy, Cindy Crawford, Armin van Buuren, Diego Torres, Ricardo Montaner, entre otros.

¿Cuáles son tus claves de éxito?
Puede sonar cliché, pero diría que es amar profundamente lo que haces. Muchos piensan que la solución es emprender, y yo no lo veo de esa manera. Es complejo hacer empresa porque tienes una alta probabilidad de fracasar, y a eso te enfrentas. De hecho, próximamente lanzaré mi primer libro sobre emprendimiento: qué funciona y qué no.

¿Qué planes tienes ahora?
Acabo de abrir en Medellín Cuon –restaurante asiático– y la discoteca Shibari. En los siguientes dos meses, pondremos en funcionamiento Kai, restaurante gourmet de comida saludable. Y a mediados del año comenzaré el montaje de Classique, un restaurante a manteles de comida francesa tradicional. ¡Estoy muy emocionado! (Vea también: Roberto Manrique: la nueva obsesión de la TV colombiana)